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opposta; la barra venne estratta dalla pila e legata al indicava un punto nel diagramma. In pochi minuti
balcone con un'altra fune: Hilberry era pronto a l'indice arrivò fino al punto indicato e non salì oltre;
tagliare questa fune con un'ascia nel caso che acca- sette minuti più tardi, Fermi ordinò che si estraesse
desse qualcosa di inaspettato, o nel caso che le barre la barra di un altro piede.
automatiche di sicurezza non funzionassero; il terzo Di nuovo aumentarono i battiti dei contatori e
dispositivo, una barra manovrata da Weil, mantene- l'indice del diagramma puntò verso l'alto; ma il tic-
va realmente sotto controllo la reazione fino a chettio era irregolare. Presto si arrestò al nuovo
quando non fosse ritirata nella misura opportuna. livello e così fece anche la linea tracciata dall'indice;
Poiché questo esperimento era nuovo e diverso la pila non si auto sosteneva ancora.
da tutto quanto era mai stato fatto prima, non si
fece completo affidamento sulle barre di controllo Alle 11 la barra fu estratta per altri sei pollici; il
manovrate meccanicamente; pertanto, vi era una risultato fu identico: un aumento di velocità, segui-
"squadra di controllo del liquido" composta da to da un arresto al nuovo livello raggiunto.
Harold Lichtenberger, W. Nyer e A.C. Graves, Quindici minuti più tardi, la barra fu ulterior-
sulla piattaforma sovrastante la pila; essi erano mente ritirata e alle 11 e 25 fu mossa di nuovo. Ogni
pronti ad inondare la pila con una soluzione di sale volta che nei contatori aumentava la velocità del
di cadmio nel caso di mancato funzionamento delle ticchettio, l'indice saliva di pochi punti. Fermi pre-
barre di controllo. vedeva correttamente ogni movimento degli indica-
tori; sapeva che il momento era vicino. Egli volle di
Ciascuno gruppo provò la prima parte dell'espe- nuovo controllare tutto, indi la barra automatica di
rimento. Alle 9 e 45 Fermi ordinò che si estraessero controllo fu inserita nuovamente, senza aspettare
le barre di controllo manovrate elettricamente. che agisse il dispositivo automatico.
L'operatore addetto al controllo manovrò l'interrut- La linea del grafico cadde, i contatori rallentaro-
tore e si udì funzionare un piccolo motore; tutti gli no all'improvviso.
occhi erano rivolti alle luci che indicavano la posi- Alle 11 e 35 circa la barra automatica di controllo venne
zione delle barre. estratta e fissata. La barra di controllo :-.:
Immediatamente il gruppo che era sul balcone regolata e "zip" estratta. I contatori salirono con tic-
si volse a guardare i contatori il cui ticchettio era chettio rapido, sempre più rapido; era come il ritmo
aumentato in seguito all'estrazione delle barre; gli veloce di un treno sui binari; l'indice del diagramma
indicatori di questi contatori rassomigliavano ad cominciò a salire; il piccolo gruppo guardava ed
orologi, le cui lancette indicavano il conteggio dei aspettava, teso, affascinato dal1'indice che continua-
neutroni; accanto ad essi era un registratore, il cui va a salire.
indice tremolante tracciava l'attività dei neutroni
all'interno della pila. Poi, all'improvviso, l'incantesimo fu rotto come
Poco dopo le IO, Fermi ordinò che la barra di da uno scroscio di tuono. Tutti ne rimasero
emergenza chiamata "zip" fosse estratta e legata. agghiacciati e respirarono poi di sollievo, quando
«Zip fuori» disse Fermi. Zinn ritirò "zip" e la legò capirono che la barra automatica era scattata: il
alla ringhiera del balcone. Weil stava pronto alla punto di sicurezza a cui la barra operava automaticamente, era
barra di controllo "vernier" che era graduata per
indicare il numero di piedi e di pollici che rimane- stato posto troppo in basso.
vano all'interno della pila.
«Ho fame - disse Fermi - andiamo a mangiare

Forse, come un grande allenatore, anche Fermi
Alle IO e 30 Fermi, senza togliere gli occhi dagli sapeva quando i suoi uomini avevano bisogno di
strumenti, disse tranquillamente: «Tirala fino a 13 riposo. Fu un'interruzione del lavoro diversa dal
piedi, George». Il ticchettio dei contatori divenne solito; la conversazione non fu brillante; i presenti
più rapido e l'indice del diagramma salì; furono stu- evitarono di parlare della posta in gioco. Fermi,
diati tutti gli strumenti e fatti i calcoli. «Non ci sempre poco loquace, aveva da dire ancora meno del
siamo - disse Fermi - il tracciato arriverà fino a solito, ma appariva profondamente fiducioso.
questo punto e si arresterà a questo livello». Egli Il suo gruppo ritornò nel cortile alle 14. Venti

28 La prima pila

Corbin AI/ordice, Edward R. Trapnel/